A mineração, especialmente do ouro, foi central para Minas Gerais desde o final do século XVII, impulsionando a metalurgia e a urbanização. Inicialmente, usavam-se ferramentas simples e mão de obra escravizada para extração de aluviões. Com o esgotamento do ouro superficial, o trabalho tornou-se subterrâneo, mais árduo e insalubre. No século XIX, a mineração se industrializou com capital estrangeiro e uso da energia hidráulica.